#CometLanding

Rosetta, recibiendo el doble-check-azul tras haber enviado las primeras fotos de Philae en solitario. Momento captado en la original retrasmisión de xkcd

Hoy nos vamos de excursión. Aseguraos de llevar todo lo que necesitéis, porque el viaje va a durar diez años. Y por supuesto, traed ropa de abrigo, porque nos vamos al espacio!

Walk like an egyptian

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el 2 de marzo de 2004 años la misión Rosetta con el objetivo de estudiar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ("Chury" para los amigos). 67P es un cometa de unos cuatro kilómetros de tamaño que orbita en torno al Sol cada seis años y medio y actualmente se encuentra a 510 millones de kilómetros (28.3 minutos-luz) de la Tierra. Está formado por dos lóbulos (probablemente se originó en la colisión de dos objetos menores), lo que le confiere la forma de un "patito de goma". Originariamente formaba parte del cinturón de Kuiper, pero una serie de encuentros cercanos con Júpiter lo ha ido acercando al centro del Sistema Solar. Tiene la estructura de una "bola de nieve sucia": Está compuesto principalmente por hielo poco compactado (con una densidad de 0.4 g/cm³), recubierto de una capa de compuestos orgánicos muy oscuros.

Cometa 67P visto por Rosetta el 3 de agosto de 2014 desde 285 km (ESA/Rosetta)

Rosetta (ESA)

Tras una serie de maniobras gravitatorias, Rosetta entró en la órbita del cometa en agosto de 2014, convirtiéndose en el primer objeto de fabricación humana en orbitar un cometa. Su objetivo es el estudio detallado del núcleo (parte sólida) y coma (polvo y gas que desprende. No confundir con la cola, que solo se forma cuando el cometa está muy próximo al Sol) del cometa. En particular, acompañará al cometa durante el perihelio en agosto de 2015, con lo que podrá observar el aumento en la actividad del cometa debido a la cercanía al Sol. Rosetta ya es la misión espacial que más información ha obtenido sobre los procesos que ocurren en un cometa, y aún nos seguirá desvelando nuevos secretos hasta diciembre de 2015.

Uno de los principales componentes de Rosetta es el módulo de aterrizaje Philae (el obelisco de Philae es, junto con la piedra Rosetta, la fuente para la interpretación de los jeroglíficos egipcios). El objetivo de Philae es aterrizar en el cometa y tomar muestras. Philae no cuenta con sistemas de propulsión, por lo que para el aterrizaje se han diseñado distintos sistemas de arpones, tornillos y chorros de gas para evitar que salga rebotando. Una vez sobre el cometa, la sonda debe emplear sus diez experimentos, alimentados con la energía obtenida de sus paneles solares, y comunicar los resultados a Rosetta.

Instrumentos de Philae y calendario previsto de su utilización (ESA)

You can't always get what you want...

Trayectorias de Rosetta y Philae del 12 de noviembre (ESA)

La fecha clave para Philae era el 12 de noviembre de 2014. A las 8:35 GMT (9:35 en España) se produjo la separación de Rosetta, cuya confirmación llegó a la Tierra 28 minutos y 20 segundos después. El viaje hasta el cometa dura unas siete horas debido a la atracción gravitatoria y al empuje inicial suministrado por Rosetta. Durante las comprobaciones de los sistemas, se descubrió que los chorros de gas podrían no funcionar. La función de dichos chorros es contrarrestar el empuje que ejercen los arpones en el momento del aterrizaje.

Philae visto desde Rosetta (ESA)

Rosetta desde Philae (ESA)

La confirmación del contacto de Philae con el cometa se produjo en el lugar elegido para el aterrizaje (Agilkia) a las 16:03 GMT. Sin embargo, los arpones no se activaron, y el módulo rebotó en la superficie. Tras dos saltos, Philae finalmente se posó, reclinado en la superficie del cometa junto a un saliente rocoso, y sin poder anclarse. En la ubicación actual los paneles solares apenas reciben luz. Para aprovechar al máximo la situación, se han activado, usando la batería no recargable, todos los instrumentos científicos: el penetrómetro MUPUS, el taladro SD2, el cromatógrafo COSAC y el espectrómetro de masas PTOLEMY han funcionado perfectamente y han enviado valiosa información sobre la composición química de la superficie a Rosetta.

En el momento en que se agotó la batería, Philae entró en hibernación. Es posible que, a medida que el cometa se acerque al Sol, los paneles solares reciban más luz y se pueda reactivar la actividad de la sonda. Habrá que esperar...

Y mientras tanto, aquí en la Tierra...

Philae hace historia: ya hay mas aterrizajes en el cometa Churyumov que en el Aeropuerto de Castellón #CometLanding pic.twitter.com/XznUEutiSp
— YoNoSoyTonto (@MolaNicolas) noviembre 12, 2014

La retrasmisión en directo se pudo seguir a través de la web de la ESA. En twitter, la etiqueta #CometLanding sirvió para recoger todos los comentarios al respecto (incluyendo los de @Philae_2014 y @ESA_Rosetta) y el día 12 fue trending topic en España y global. Posiblemente es la mayor repercusión en las redes sociales de una noticia científica desde la #higgsteria de 2012.

Uno de los fenómenos en las redes sociales ha sido la "canción" que canta el cometa (puedes oírla aquí). Naturalmente, en el espacio no es posible el sonido, que es la vibración longitudinal del medio material. La pista de audio que ha publicado el RPC (Rosetta Plasma Consortium) la ESA es la oscilación del campo magnético del cometa. Esta oscilación tiene frecuencias de entre 40 y 50 milihercios, por lo que, para poder crear la canción, han aumentado las frecuencias hasta el rango audible (entre 20 Hz y 20 kHz). Por supuesto que la medición y el estudio del campo magnético del cometa tiene un innegable interés científico, pero ¿de verdad era necesario publicitarlo como una canción? Desde luego, la operación de marketing ha sido redonda, y han conseguido más atención - aún - sobre esta misión espacial. ¿Pero cuánta gente se habrá llevado la impresión de que el cometa está emitiendo realmente sonidos? A la hora de hacer divulgación científica, es mejor no llevar las metáforas demasiado lejos, especialmente si no dejas claro que son metáforas. Por cierto, no solo los cometas cantan: las oscilaciones están presentes en casi todos los procesos físicos (no, no es que haya ningún tipo de conspiración oscilo-masónica, es simplemente la consecuencia del desarrollo de Taylor de cualquier potencial atractivo), con lo que modificando las frecuencias según sea necesario, se pueden fabricar curiosas canciones a partir de cualquier cosa.

Otro punto de atención fue el cómic web xkcd, dibujado por Randall Munroe, antiguo experto en robots de la NASA. El cómic del día 12 fue el primer cómic en directo^{[citation needed]} de la historia, con una actualización cada cinco minutos. En la historia se suceden las informaciones en tiempo real, mezcladas con los pensamientos y sentimientos de Rosetta y Philae, todo con el típico sentido del humor algo geek de xkcd. Si no lo pudiste seguir en directo, la secuencia se puede seguir aquí.

Para más información...

• ESA Science & Technology: Rosetta Mission
• ESA Space Science: Rosetta news. Rosetta and Philae Go for separation, Rosetta and Philae separation confirmed, Touchdown! Rosetta’s Philae probe lands on comet, Three touchdowns for Rosetta’s lander, Pioneering Philae completes main mission before hibernation.
• Daniel Marín: Eureka. Cómo aterrizará Philae en el cometa Churyumov-Gerasimenko (Bitácora de Rosetta 7), ¡Philae ha aterrizado! (Bitácora de Rosetta 8), Primeras imágenes desde la superficie de un cometa y problemas para Philae (Bitácora de Rosetta 9), Los últimos momentos de Philae sobre el cometa (Bitácora de Rosetta 10).